Après ces années passées à tourner un peu partout dans le monde, le groupe se prend 10 mois de repos mérité. Pour ne pas perdre la main, ils tournent aux Etats-Unis durant l'été 1994 pour la tournée SHIT IN THE SHEEDS et participent au festival des 25 ans de WOODSTOCK. On notera qu'ils ont tapé le boeuf en concert en compagnie de Glenn DANZIG et SUICIDAL TENDENCIES puis avec Rob HALFORD. Puis ils se remirent à l'écriture entre 1994 et 1995 et ils apparaissent aux MONSTERS OF ROCK de 1995 à Donington. Puis le 14 décembre 1995, ils assurent une première partie de MOTÖRHEAD pour les 50 ans de Lemmy en ne jouant que des titres de MOTÖRHEAD et ce, en empruntant THE LEMMIES comme nom de scène. C'est en 1996 que sort finalement leur nouvel album. Celui-ci s'intitule LOAD. Son contenu est différent de ce le groupe à pu produire auparavant, il est certes beaucoup moins agressif, mais garde un son metallique et explore de nouveaux horizons. Ce disque à dérouté, voir déçu certains fans, mais montre le groupe dans une autre dimension et atteste de leur évolution. De bons tires y sont présents : UNTIL IT SLEEPS, AIN'T MY BITCH, KING NOTHING, MAMA SAID (un titre acoustique) ou encore HERO OF THE DAY. Ils y côtoient les progressifs BLEEDING ME et THE OUTLAW TORN.
Par ailleurs, sur les photos promotionnelles, on remarque qu'ils se sont coupés les cheveux et que leur look à beaucoup changé (percings, tatouages, etc...). Mais, le milieu du metal est conservateur, et certains fans ne virent pas ce changement d'un bon oeil. Devant cela les membres du groupe se disent libres et veulent évoluer en se débarrassant de ce vieux cliché "metalleux chevelus" qui leur collait à la peau. METALLICA participe à la tournée itinérante LOOLAPALOOZA, malgré le fait que ce festival soit reservé à des groupes underground. Le groupe réalise quelques bons clips et repart en tournée pour le POOR TOURING ME. Une vidéo intitulée CUNNING STUNTS sortira pour immortaliser les meilleurs moments de cette tournée. En 1997, ils jouèrent dans des festivals (notamment à Reading) et mettent une dernière touche au nouvel album. Celui-ci se nomme RELOAD et logiquement, il est très voisin de LOAD puisque les titres qui y figurent ont été composé à la même époque. Pour ce disque les remarques sont identiques à celle de LOAD. Les meilleurs titres sont FUEL, THE MEMORY REMAINS, THE UNFORGIVEN II et DEVIL'S DANCE. Le groupe assure la promotion de l'album par le biais d'apparitions télévisuelles et en jouant dans des clubs. Ils font une tournée appelée POOR RE-TOURING ME aux Etats-Unis.
A la fin de l'année 1998, le groupe sort GARAGE INC., un double album composé uniquement de reprises avec sur le premier disque de nouveaux titres joués pour l'occasion : WHISKEY IN THE JAR de THIN LIZZY, TURN THE PAGE de Bob SEGER, DIE, DIE MY DARLING de DANZIG etc... et sur le second, des reprises que le groupe à joué au cours sa carrière, dont la totalité du EP 5,98$ EP GARAGE DAYS RE-REVISITED, STONE COLD CRAZY de QUEEN, AM I EVIL de DIAMOND HEAD ou encore des morceaux de MOTÖRHEAD joués lors des 50 ans de Lemmy. C'est une démarche originale qui a plu à une bonne quantité de fans. En 1999, le groupe organise un projet grandiose : un concert en compagnie l'orchestre philharmonique de San Francisco, dirigé pour l'occasion par Michael KAMEN (qui à déjà travaillé pour ce genre de projets avec QUEEN, PINK FLOYD et Eric CLAPTON). Il sera extrait de ce magnifique projet le double album S&M, ainsi que la vidéo correspondante. L'idée peut sembler saugrenue, mais au final, cela a donné lieu à quelque chose d'exceptionnel. La musique de METALLICA prenait ainsi de l'ampleur sur cette couverture de musique classique. Peu de personnes on eu la chance d'être présents, lors de ces rares concerts qui furent fantastiques. Ils jouèrent deux titres inédits : NO LEAF CLOVER et MINUS HUMAN.
Le groupe assures quelques festivals et joue sur le MILLENIUM TOUR pour fêter à sa manière le passage à l'an 2000. METALLICA défraye ensuite la chronique en s'attaquant à Napster et à la libre circulation de musique sur internet. Rappelons que le groupe à ses débuts et pendant longtemps incitait les fans à enregistrer leurs concerts... Au cours de l'année 2000, le groupe compose un nouveau titre intitulé I DISAPPEAR, qui figure dans la B.O. du film MISSION : IMPOSSIBLE 2. Puis en janvier 2001 Jason NEWSTED décide de quitter le groupe après 14 merveilleuses années en leur compagnie. Il se sentait moins heureux dans METALLICA et s'entendait de moins en moins avec ses collègues. De plus, James n'avait pas apprécié ses collaborations avec d'autres groupes et le fait qu'il fasse des side-projects. James, Lars et Kirk entrent en studio avec Bob ROCK ou ils enregistrèrent pas mal de sessions. Mais James dut ensuite entammer une cure de désintoxication suite à de gros problèmes d'alcool. L'avenir du groupe parait alors menacé pendant quelques mois. Heureusement, James se rétablira et retrouva le chemin du studio au cours de l'année 2002. Les membres du groupe en profitent pour passer du temps avec leurs familles et se remettent en question. Désormais, ils détiennent à nouveau l'envie de continuer et de sortir un nouvel album en allant au dela de leurs problèmes.
Bob ROCK, qui assurait la basse lors des sessions avec le groupe enregistra les parties de basse du nouvel album en plus de le produire. Le nom du nouveau membre de METALLICA fut révélé le 24 février 2003. Il s'agit de Roberto TRUJILLO, qui joua auparavant avec Ozzy OSBOURNE et SUICIDAL TENDENCIES (avec lesquels il assura des premières parties de METALLICA en 1993). Un peu plus tard, l'album tant attendu, nommé ST. ANGER, voit le jour. Une fois de plus, METALLICA surprend et innove. Le son est différent et dérouta certains fans. On leur reprocha d'ailleurs l'absences de solos de guitare. Les titres principaux sont ST. ANGER, FRANTIC ou encore DIRTY WINDOW. De plus, l'album est accompagné d'un DVD sur lequel on voit le nouveau line-up jouer l'album en entier. METALLICA revient sur scène et assure quelques festivals. On peut y constater que le groupe n'a rien perdu de son énergie et de son agressivité en live.
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